La soude caustique est l'un des produits chimiques les plus utilisés. Elle est utilisée pour neutraliser les acides, fabriquer des sels de sodium, précipiter les métaux sous forme d'hydroxydes, raffiner le pétrole, saponifier les esters, traiter la cellulose, les plastiques et le caoutchouc, et pour de nombreuses applications synthétiques et analytiques.

L'hydroxyde de sodium est commercialisé sous forme de paillettes ou de granulés anhydres, ou en solutions aqueuses à 50 % ou 73 %. Ses applications industrielles sont innombrables et il figure parmi les 10 premiers produits chimiques en termes de production et d'utilisation à l'échelle mondiale. Environ 15 millions de tonnes d'hydroxyde de sodium sont utilisées chaque année. Son utilisation principale, consommant environ la moitié de sa production, est comme base pour la fabrication d'autres produits chimiques. Il est utilisé pour contrôler le pH et neutraliser les acides dans les procédés chimiques. L'industrie papetière utilise largement l'hydroxyde de sodium dans le processus de fabrication de pâte à papier. L'hydroxyde de sodium sert à séparer les fibres en dissolvant la lignine qui les relie. Il est utilisé de manière similaire dans la production de rayonne à partir de cellulose. L'hydroxyde de sodium est un produit chimique clé dans l'industrie du savon. Lors du processus de saponification, les triglycérides d'origine animale et végétale sont chauffés en solution basique pour produire du glycérol et du savon :

L'hydroxyde de sodium est utilisé dans l'industrie textile pour blanchir et traiter les textiles afin de faciliter leur teinture. L'industrie pétrolière l'utilise dans les boues de forage et comme bactéricide. L'hypochlorite de sodium (NaOCl) est largement utilisé pour le nettoyage et la désinfection. L'eau de Javel domestique courante est composée d'une solution d'hypochlorite de sodium à environ 5 %. L'hypochlorite de sodium est préparé par réaction du chlore avec de l'hydroxyde de sodium : Cl₂(g) + 2NaOH(aq) → NaOCl(aq) + NaCl(aq) + H₂O(l). L'hydroxyde de sodium est utilisé dans l'industrie agroalimentaire pour nettoyer et éplucher les fruits et légumes. L'hydroxyde de sodium est un ingrédient mineur de nombreux produits ménagers courants, mais dans quelques-uns, il peut constituer plus de la moitié du produit. Les cristaux de Drano contiennent entre 30 et 60 % d'hydroxyde de sodium et certains déboucheurs peuvent être composés à 100 % d'hydroxyde de sodium.