L'acide phosphorique est le deuxième acide industriel après l'acide sulfurique et se classe régulièrement parmi les 10 produits chimiques les plus utilisés dans le monde, mais il est utilisé dans un certain nombre d'autres applications. Les phosphates étaient utilisés comme adjuvants et adoucisseurs d’eau. Un adjuvant est une substance ajoutée aux savons ou aux détergents pour augmenter leur pouvoir nettoyant.
L'acide phosphorique est utilisé comme intermédiaire dans la production de compléments alimentaires pour animaux, de produits chimiques de traitement de l'eau, de traitements de surfaces métalliques, d'agents de gravure et de produits de soins personnels tels que le dentifrice. Il est utilisé comme catalyseur dans l’industrie du pétrole et des polymères. L'acide phosphorique est utilisé dans les aliments comme conservateur, acidulant et exhausteur de goût ; il acidifie les boissons gazeuses comme le Coca Cola et le Pepsi, leur donnant une saveur piquante. L'acide phosphorique est utilisé comme dissolvant de rouille et comme nettoyant pour métaux. Naval Jelly contient environ 25 % d’acide phosphorique. D'autres utilisations de l'acide phosphorique comprennent le contrôle de l'opacité dans la production de verre, la teinture textile, la coagulation au latex de caoutchouc et les ciments dentaires.
L'acide phosphorique (H3PO4) est l'oxoacide le plus important du phosphore et est principalement utilisé dans la fabrication d'engrais.
Dans le corps humain, le phosphate est le principal composé contenant du phosphore. Le phosphate est un composé inorganique et est le sel de l'acide phosphorique. Il peut former des esters organiques avec une variété de composés et ceux-ci sont importants dans de nombreux processus biochimiques. Le phosphate a la formule empirique PO43-. C'est une molécule tétraédrique, où l'atome central de phosphore est entouré de quatre atomes d'oxygène.
Dans les systèmes biologiques, le phosphate se trouve souvent sous forme d’ion libre (phosphate inorganique) ou sous forme d’ester après réaction avec des composés organiques (souvent appelés phosphates organiques). Le phosphate inorganique (principalement noté Pi) est un mélange de HPO42- et H2PO4- à pH physiologique.