L'acide phosphorique est le deuxième acide industriel après l'acide sulfurique et figure régulièrement parmi les 10 premiers produits chimiques utilisés dans le monde aux États-Unis, mais il est utilisé dans de nombreuses autres applications. Les phosphates étaient utilisés comme adjuvants et adoucisseurs d'eau. Un adjuvant est une substance ajoutée aux savons ou aux détergents pour en augmenter le pouvoir nettoyant.
L'acide phosphorique est utilisé comme intermédiaire dans la production de compléments alimentaires pour animaux, de produits chimiques pour le traitement de l'eau, de traitements de surface des métaux, d'agents de gravure et de produits de soins personnels tels que le dentifrice. Il est également utilisé comme catalyseur dans l'industrie pétrolière et des polymères. L'acide phosphorique est utilisé dans l'alimentation comme conservateur, acidulant et exhausteur de goût ; il acidifie les boissons gazeuses comme Coca-Cola et Pepsi, leur conférant une saveur acidulée. L'acide phosphorique est utilisé comme décapant de rouille et nettoyant pour métaux. La gelée navale contient environ 25 % d'acide phosphorique. L'acide phosphorique est également utilisé pour le contrôle de l'opacité dans la production de verre, la teinture textile, la coagulation du latex de caoutchouc et les ciments dentaires.
L'acide phosphorique (H3PO4) est l'oxoacide le plus important du phosphore et son utilisation principale est la fabrication d'engrais.
Dans l'organisme humain, le phosphate est le principal composé contenant du phosphore. Composé inorganique, il est le sel de l'acide phosphorique. Il peut former des esters organiques avec divers composés, importants dans de nombreux processus biochimiques. La formule empirique du phosphate est PO43-. C'est une molécule tétraédrique, dont l'atome central de phosphore est entouré de quatre atomes d'oxygène.
Dans les systèmes biologiques, le phosphate est souvent présent sous forme d'ion libre (phosphate inorganique) ou d'ester après réaction avec des composés organiques (souvent appelés phosphates organiques). Le phosphate inorganique (généralement désigné par Pi) est un mélange de HPO42- et H2PO4- à pH physiologique.