Le trichloréthylène (TCE) est un liquide toxique stable, clair, incolore et ininflammable (à température ambiante) avec une odeur semblable à celle du chloroforme (ATSDR, 2011). Il est légèrement soluble dans l'eau, est soluble dans les graisses et les solvants organiques courants et bout à 87°C (190 F).
Au contact de l'air, il se décompose lentement et forme du phosgène, du chlorure d'hydrogène et du chlorure de dichloroacétyle. Le trichloréthylène au contact de l'eau devient corrosif et forme de l'acide dichloroacétique et de l'acide chlorhydrique. Il est soluble dans le méthanol, l'éther diéthylique et l'acétone.
Le trichloréthylène est également connu sous les noms de trichloroéthène, trichlorure d'acétylène, 1-chloro-2,2-dichloroéthylène et trichlorure d'éthylène, et il est également communément abrégé en TRI. Il s’agit d’un hydrocarbure organique chloré volatil qui est largement utilisé pour le dégraissage des métaux et comme intermédiaire hydrofluorocarboné (HFC-134a) (ATSDR, 2013). Il est également utilisé dans les adhésifs, les formulations de décapage de peinture, les peintures, les laques et les vernis. Dans les années 1930, le TCE a été introduit pour le nettoyage à sec, mais cette pratique a été largement abandonnée dans les années 1950 lorsque le TCE a été remplacé par le tétrachloroéthylène (PCE). Il a un certain nombre d’autres utilisations antérieures dans les cosmétiques, les médicaments, les aliments et les pesticides (US EPA, 2011). Il s'agit d'un contaminant environnemental détecté dans l'air, les eaux souterraines, les eaux de surface et le sol.