Le trichloréthylène (TCE) est un liquide toxique stable clair, incolore et non flammable (à température ambiante) avec une odeur de type chloroforme (ATSDR, 2011). Il est légèrement soluble dans l'eau, est soluble dans les graisses et les solvants organiques communs, et bouillonne à 87 ° C (190 F).
En contact avec l'air, il décompose et forme lentement le phosgène, le chlorure d'hydrogène et le chlorure de dichloroacétyle. Le trichloréthylène en contact avec l'eau devient corrosif et forme de l'acide dichloroacétique et de l'acide chlorhydrique. Il est soluble dans le méthanol, l'éther diéthylique et l'acétone.
Le trichloréthylène est également connu sous le nom de trichloroéthène, de trichlorure d'acétylène, de 1-chloro-2,2-dichloroéthylène et de trichlorure d'éthylène, et il est également couramment abrégé en TRI. Il s'agit d'un hydrocarbure organique chloré volatil qui est largement utilisé pour le dégraissement des métaux et comme intermédiaire hydrofluorocarbone (HFC-134A) (ATSDR, 2013). Il est également utilisé dans les adhésifs, les formulations de dénigrement de peinture, les peintures, les laques et les vernis. Dans les années 1930, le TCE a été introduit pour une utilisation dans le nettoyage à sec, mais cette pratique a été largement interrompue dans les années 1950 lorsque le TCE a été remplacé par du tétrachloréthylène (PCE). Il a un certain nombre d'autres utilisations passées dans les cosmétiques, les médicaments, les aliments et les pesticides (US EPA, 2011). Il s'agit d'un contaminant environnemental qui a été détecté dans l'air, les eaux souterraines, les eaux de surface et le sol