Le trichloréthylène (TCE) est un liquide toxique stable, clair, incolore, ininflammable (à température ambiante) et à l'odeur de chloroforme (ATSDR, 2011). Il est légèrement soluble dans l'eau, soluble dans les graisses et les solvants organiques courants, et son point d'ébullition est de 87 °C (190 °F).
Au contact de l'air, il se décompose lentement et forme du phosgène, du chlorure d'hydrogène et du chlorure de dichloroacétyle. Au contact de l'eau, le trichloréthylène devient corrosif et forme de l'acide dichloroacétique et de l'acide chlorhydrique. Il est soluble dans le méthanol, l'éther diéthylique et l'acétone.
Le trichloréthylène, également connu sous les noms de trichloroéthène, trichlorure d'acétylène, 1-chloro-2,2-dichloroéthylène et trichlorure d'éthylène, est aussi couramment abrégé en TRI. C'est un hydrocarbure organique chloré volatil largement utilisé pour le dégraissage des métaux et comme intermédiaire d'hydrofluorocarbure (HFC-134a) (ATSDR, 2013). Il est également utilisé dans les adhésifs, les décapants, les peintures, les laques et les vernis. Dans les années 1930, le TCE a été introduit pour le nettoyage à sec, mais cette pratique a été largement abandonnée dans les années 1950, lorsque le TCE a été remplacé par le tétrachloroéthylène (PCE). Il a connu de nombreuses autres utilisations dans les cosmétiques, les médicaments, les aliments et les pesticides (US EPA, 2011). C'est un contaminant environnemental détecté dans l'air, les eaux souterraines, les eaux de surface et le sol.