En Europe occidentale, deuxième marché mondial pour l'essence, les concentrations de MTBE dans l'essence varient de 0 à 15 %, selon la qualité de l'essence, la compagnie pétrolière et le pays. À titre d'exemple, une essence d'indice RON 98-99 (haute performance, super, super plus) contient généralement 5-13 % de MTBE, tandis qu'une essence d'indice RON 92-95 (premium) en contient 0,5-8 %.
L'utilisation du MTBE comme additif anti-octane aux États-Unis a débuté en 1979. En 1990, les amendements à la loi américaine sur la qualité de l'air (Clean Air Act) ont imposé l'ajout de composés oxygénés à l'essence dans certaines zones métropolitaines fortement polluées par le monoxyde de carbone afin de réduire les concentrations de monoxyde de carbone et d'ozone. Les zones dépassant la norme nationale de qualité de l'air ambiant pour le monoxyde de carbone ont été tenues d'utiliser des carburants oxygénés avant le 1er novembre 1992. Malgré les avantages évidents de l'utilisation de composés oxygénés, son utilisation a été restreinte dans de nombreuses régions des États-Unis en raison du nombre croissant de détections de MTBE dans l'eau potable résultant de fuites de réservoirs d'essence souterrains.