En Europe occidentale, deuxième marché mondial pour l'essence, les concentrations de MTBE dans l'essence varient de 0 à 15 %, selon la qualité de l'essence, la compagnie pétrolière et le pays. À titre d'exemple, l'essence de qualité 98 à 99 RON (haute performance, super, super plus) peut généralement contenir 5 à 13 % de MTBE, tandis que la qualité d'essence 92 à 95 RON (premium) contient 0,5 à 8 % de MTBE.
L'utilisation du MTBE comme exhausteur d'octane aux États-Unis a commencé en 1979. En 1990, les amendements de la Clean Air Act aux États-Unis exigeaient que des carburants oxygénés, tels que le MTBE à 15 % et l'éthanol, soient ajoutés à l'essence dans certaines zones métropolitaines. fortement pollué par le monoxyde de carbone afin de réduire les concentrations de monoxyde de carbone et d'ozone. Les zones qui dépassaient la norme nationale de qualité de l'air ambiant pour le monoxyde de carbone étaient tenues d'utiliser des carburants oxygénés avant le 1er novembre 1992. Malgré les avantages évidents de l'utilisation de composés oxygénés, son utilisation a été restreinte dans de nombreuses régions des États-Unis en raison de nombre croissant de détections de MTBE dans l'eau potable résultant de fuites de réservoirs d'essence souterrains.