Source de vanilline, d'aldéhyde syringique, de diméthylsulfoxyde, la lignine (désalcaline) peut être un diluant pour les plastiques phénoliques, pour renforcer le caoutchouc (en particulier pour les semelles de chaussures), comme additif pour boues d'huile, pour stabiliser les émulsions d'asphalte, pour précipiter les protéines.

L'aspect général des lichens est décrit comme crustacé (ils forment une croûte fine et plate sur le substrat), foliacé ou fruticuleux (formes dressées et ramifiées, ressemblant à des arbustes). Les lichens croissent lentement, de quelques millimètres à plusieurs mètres par an. Ils se reproduisent principalement par le développement d'apothécies ou de périthèces, formant de nouveaux lichens lors de la germination des ascospores, uniquement en présence de l'algue partenaire, en l'absence de laquelle le champignon meurt.
Près de 700 produits chimiques, propres aux lichens, les aident à survivre et à repousser les attaques des bactéries, d’autres champignons et des herbivores brouteurs.
Les lichens appartiennent aux communautés de la croûte terrestre et contribuent à la stabilisation des sols, notamment dans les zones désertiques. Les cyanolichens contribuent à la fixation de l'azote dans l'écosystème où ils poussent. Les lichens sont utilisés pour déterminer l'âge de la surface sur laquelle ils poussent grâce à une technique appelée lichénométrie.
Les lichens sont des indicateurs de pollution en raison de leur sensibilité différentielle au dioxyde de soufre (SO2), au dioxyde d'azote (NO2) et à l'ozone, ainsi que de leur capacité à absorber et à accumuler des métaux lourds et des radionucléides.
Des substances telles que des pigments, des toxines, des antibiotiques, etc., sont extraites des lichens, particulièrement utiles comme source de colorants (par exemple, la Roccella, qui fournit du tournesol), de médicaments et de parfums. Certains lichens, comme la mousse d'Islande et la lichen des rennes, sont consommés dans les régions arctiques.